Американского студента Билли Хейса ловят при попытке контрабанды наркотиков из Турции и приговаривают к 4 годам и 2 месяцам заключения. Тюремная среда оказывается весьма негостеприимной, а в придачу ко всему — тюрьмой заправляет садистский надзиратель Хамиду, который наслаждается психическими и физическими пытками над заключенными. У Хейса есть лишь два выхода из тюрьмы: апелляция через адвоката, семью и американские правительство или «полуночный экспресс».